¿Quién manda en el mercado? Competencia, monopolio y otras formas de mercado
Cuando pensamos en un mercado solemos imaginar empresas compitiendo por conseguir clientes.
Sin embargo, no todos los mercados funcionan de la misma manera.
En algunos existen cientos de vendedores ofreciendo productos muy similares. En otros, unas pocas grandes empresas concentran buena parte de las ventas. Y también existen situaciones en las que prácticamente una única empresa presta un determinado servicio.
La Economía estudia estas diferencias mediante las llamadas estructuras o tipos de mercado.
Competencia perfecta: muchas empresas y un producto similar
La competencia perfecta es, sobre todo, un modelo teórico que nos ayuda a comprender cómo funcionaría un mercado con un elevado grado de competencia.
Sus principales características son:
muchos compradores y vendedores, productos homogéneos, facilidad de entrada y salida e información ampliamente disponible.
En estas condiciones, ninguna empresa individual tiene suficiente poder para determinar el precio del mercado.
Si una empresa intentara vender exactamente el mismo producto mucho más caro que sus competidores, los consumidores simplemente comprarían a otros vendedores.
Por eso se dice que las empresas son precio-aceptantes.
En la realidad es difícil encontrar mercados que cumplan perfectamente todas estas condiciones, aunque algunos mercados de productos agrícolas pueden aproximarse en determinados aspectos.
Monopolio: un único oferente
En el extremo contrario encontramos el monopolio.
Existe cuando una única empresa ofrece un determinado producto o servicio y existen importantes barreras que dificultan la aparición de competidores.
Estas barreras pueden tener diferentes orígenes: grandes inversiones iniciales, regulación, control de determinados recursos, infraestructura o características tecnológicas.
Al existir un único oferente, la empresa dispone generalmente de mayor poder de mercado.
Pero esto no significa que pueda establecer cualquier precio sin consecuencias.
Incluso un monopolista debe tener en cuenta la demanda: si fija un precio demasiado elevado, los consumidores pueden reducir su consumo, buscar alternativas indirectas o simplemente renunciar al producto cuando sea posible.
Oligopolio: pocas empresas y mucha atención a la competencia
El oligopolio aparece cuando un número reducido de empresas concentra gran parte del mercado.
Aquí ocurre algo especialmente interesante:
las decisiones de una empresa afectan a las demás.
Si una compañía reduce considerablemente sus precios, lanza un nuevo producto o inicia una gran campaña comercial, sus competidores probablemente reaccionarán.
Por eso las empresas oligopolísticas deben prestar mucha atención a las decisiones de sus rivales.
Sectores como las telecomunicaciones, las aerolíneas o determinados mercados industriales pueden presentar características oligopolísticas.
Competencia monopolística: muchos competidores, pero diferentes
Esta estructura tiene un nombre que puede resultar contradictorio: competencia monopolística.
Existen muchas empresas, pero cada una intenta diferenciar su producto.
Pensemos en:
restaurantes, cafeterías, peluquerías, tiendas de ropa o determinados servicios profesionales.
Una cafetería no vende exactamente lo mismo que la de al lado.
Puede diferenciarse por ubicación, calidad, decoración, atención, marca, especialización o experiencia del cliente.
Esta diferenciación permite que una empresa tenga cierto margen para establecer sus precios.
El consumidor puede estar dispuesto a pagar más porque no percibe todas las alternativas como exactamente iguales.
¿Dónde compite una pequeña empresa?
Muchas pequeñas empresas trabajan precisamente en mercados próximos a la competencia monopolística.
Existen numerosos competidores, pero cada negocio intenta encontrar alguna característica que lo diferencie.
Y aquí aparece una cuestión empresarial fundamental:
si el cliente considera que todos ofrecemos exactamente lo mismo, el precio adquiere muchísimo protagonismo.
Pero si conseguimos diferenciarnos mediante especialización, calidad, confianza, atención, rapidez o experiencia, dejamos de competir únicamente por ser los más baratos.
Las barreras de entrada
Una de las claves para entender los diferentes mercados son las barreras de entrada.
Son los obstáculos que dificultan que nuevas empresas puedan empezar a competir.
Por ejemplo:
una inversión inicial elevada, una tecnología compleja, determinadas autorizaciones, economías de escala, acceso limitado a canales de distribución o una marca muy consolidada.
Cuanto mayores sean estas barreras, más difícil será que aparezcan nuevos competidores.
Por el contrario, en actividades donde empezar resulta relativamente sencillo, una empresa rentable puede atraer rápidamente a nuevos participantes.
¿Por qué importa el número de competidores?
Porque afecta directamente al poder de mercado de una empresa.
Cuando existen muchas alternativas similares, normalmente resulta más difícil aumentar precios sin perder clientes.
Cuando existen pocas alternativas o nuestro producto está fuertemente diferenciado, podemos disponer de mayor capacidad para fijarlos.
Por eso conocer nuestro mercado ayuda a tomar decisiones sobre:
precios, márgenes, diferenciación, inversión y estrategia comercial.
Un negocio no debería mirar únicamente a sus competidores actuales
También debemos analizar quién podría competir con nosotros mañana.
Una nueva tecnología puede eliminar antiguas barreras de entrada.
Un producto diferente puede convertirse en sustitutivo del nuestro.
Una empresa extranjera puede entrar en el mercado.
O un cambio en los hábitos del consumidor puede transformar completamente un sector.
Por eso el análisis competitivo no consiste únicamente en observar quién vende lo mismo que nosotros hoy.
También implica preguntarnos qué alternativas tendrá nuestro cliente mañana.
En resumen
Podemos distinguir cuatro grandes estructuras de mercado:
Competencia perfecta: muchas empresas y productos homogéneos.
Competencia monopolística: muchas empresas, pero productos diferenciados.
Oligopolio: pocas empresas con una fuerte interdependencia entre ellas.
Monopolio: un único oferente con importantes barreras de entrada.
Cada estructura condiciona de forma diferente los precios, la competencia y las decisiones empresariales.
Y para cualquier negocio existe una pregunta especialmente importante:
«¿Por qué debería elegirme un cliente a mí y no a otra alternativa?»
Porque conocer el mercado es importante.
Pero saber cómo diferenciarse dentro de él lo es todavía más.
LRP Economistes
Asesoramiento fiscal, contable y económico